Британские и австралийские палеонтологи обнаружили окаменевшие остатки, возможно, самой древней бактерии на Земле — ее возраст составляет более 3,4 миллиарда лет. Это на 200 миллионов лет превышает предыдущий рекорд древности бактерии.

Окаменелые следы микроорганизмов были обнаружены в отложениях в штате Западная Австралия. Останки представляют собой системы сферических и эллипсоидальных полостей в микрометровых кристаллах неокисленного (минеральные отложения после Кислородной катастрофы 2,4 миллиарда лет назад все окислены) пирита. Сами кристаллы ученые расценивают как побочные продукты основанной на сере жизнедеятельности этих организмов.

Статья Дэвида Уэйси (David Wacey) из Университета Кроули, Австралия, и его коллег опубликована в журнале Nature Geosciences. Ученые обнаружили останки микроорганизма в отложениях песчаника в местности под названием Стрелли Пул (Strelley Pool) в штате Восточная Австралия, сообщает РИА Новости. Горные породы здесь образовались во время очень узкого «временного окна» - 3,6-3,4 миллиардов лет назад. Это и позволило установить возраст ископаемой бактерии.

По словам ученых, новая находка на 200 миллионов старше предыдущего рекордсмена. Кроме этого, она может расцениваться как косвенное подтверждение биологического происхождения минеральных структур возрастом 3,5 миллиарда лет, найденных в 1998 году. Споры о том, являются ли найденные тогда объекты останками микроорганизмов ведутся до сих пор. В 2002 году один из авторов новой работы Мартин Брейзер предъявил доказательство того, что подобные минеральные образования могут возникать в ходе небиологических процессов.

«Теперь у нас есть убедительные доказательства того, что жизнь существовала уже 3,4 миллиарда лет назад. Наше открытие подтверждает, что в это время существовали микроорганизмы, способные жить в отсутствие кислорода», - пояснил один из участников группы Мартин Брейзер (Martin Braiser) из Оксфордского университета.

Ученые считают, что 3,5-2,5 миллиарда лет назад на Земле господствовали хемобактерии, получающие энергию для жизнедеятельности из химических реакций. Команда Уэйси обнаружила остатки именно такой бактерии, окисляющей соединения серы для получения энергии.

«Такие бактерии достаточно распространены и сегодня. Их можно найти в зловонных канавах, в почве, в горячих гейзерах или у источников горячей воды в океане - в общем, в любом месте, где мало кислорода и есть некоторое количество органики», - объяснил Брейзер.

Авторы работы обнаружили бактерий в порах в образцах песчаника. Остатки бактерий располагались в окружении кристаллов пирита - конечного продукта жизнедеятельности большинства серных хемобактерий.

Ученые проверили органическое происхождение ископаемых остатков, сравнив содержание изотопа углерода С13 в микро-окаменелостях и в окружающей их среде. Пониженное содержание «тяжелого» углерода подтвердило их органический характер.

«Сейчас мы сравниваем нашу бактерию с другими известными микро-окаменелостями, и высоко оцениваем шансы найти еще более древние микроорганизмы», - говорит Брейзер.

Примечательно, что возраст следов химических процессов, которые ученые расценивают как биологические, составляет 3,8 миллиарда лет. Считается, что в это время существовал Последний универсальный общий предок - ближайший общий предок всех ныне живущих на Земле живых организмов. В это время планета была покрыта океанами жидкой воды, температура которой из-за парникового эффекта составляла около 45 градусов Цельсия, в то время как магнитного поля, защищающего сейчас жизнь на планете от космической радиации, еще не появилось.